É quase completamente coberto de grandes escamas córneas, ligadas à pele como se fossem unha e dispostas umas sobre as outras como telhas num telhado. É o único mamífero com esse tipo de proteção, tão dura que chega a arranhar alguns metais. Lentos e desajeitados, os pangolins seriam presa fácil para os carnívoros se sua armadura não fosse bastante resistente para protegê-los. Como o tatu-bola e o ouriço, o pangolim pode enrolar-se totalmente e assim fica protegido dos predadores.
É um animal sossegado. Dorme numa toca profunda durante o dia e se alimenta à noite, principalmente de cupins e formigas, que apanha com sua língua comprida e pegajosa.